Кукуруза, в том числе один из ее подвидов лопающаяся кукуруза ( Zea mays everta ), известна человечеству и возделывается с доисторических времен.

Однако наши огороды эта кукуруза только начинает осваивать: вкусная в початках, она обладает еще одним достоинством - из зерна можно приготовить популярное лакомство.

Зерно лопающейся кукурузы мелкое (масса 1000 зерен 30-35 г) самого разного цвета: от белого до черного, встречается даже мозаичная окраска. Различают рисовую и перловую лопающуюся кукурузу. Зерно рисовой кукурузы удлиненное, с характерной клювовидной вершиной, у перловой оно более круглое, с округлой вершиной. В отличие от других подвидов кукурузы, зерно лопающейся содержит значительно больше жира и белка (в среднем по 10%), приближаясь по содержанию последнего ко ржи и даже пшенице. При поджаривании зерно увеличивается в объеме, лопается, образуя белые хлопья. В результате из этой кукурузы и получаются попкорн, кукурузные хлопья и палочки - питательная и вкусная еда (в 100 г содержится около 350 ккал).

Специфическая особенность лопающейся кукурузы - более высокая, чем у зерновой и овощной, потребность в тепле с момента всходов до цветения и значительно меньшая -от цветения до дозревания. С одной стороны, это препятствует продвижению лопающейся кукурузы в северные районы, с другой - при возделывании среднепоздних и поздних сортов и гибридов можно наряду со зрелыми початками получать большое количество высококачественного зеленого корма. Тем не менее лопающаяся кукуруза вызревает не только на юге Украины и России, но и в открытом грунте Центрального региона,например в Московской и Ярославской областях. И выращивать ее на приусадебных участках несложно. Надо лишь учесть, что в отличие от других подвидов кукурузы лопающаяся более требовательна к условиям выращивания.

Поскольку в начале развития у нее довольно медленно растут корни, то в это время лопающаяся кукуруза сильно реагирует на недостаток питательных веществ. И она плохо удается на очень легких и песчаных почвах, несмотря на их хорошую аэрацию. Более медленный рост этой культуры по сравнению с кормовой кукурузой приводит к тому, что она сильнее угнетается сорной растительностью. Вот почему под лопающуюся кукурузу следует отводить плодородные, с достаточным запасом гумуса, слабо засоренные и хорошо обеспеченные влагой участки, а при подготовке почвы необходимо вносить органические удобрения, во время же посева - минеральные и бактериальные.

Размещать кукурузу в один ряд неразумно: при такой посадке резко ухудшается опыление, и початки могут оказаться полупустыми. Обычно ее сеют в 5-6 рядов. Семена заделывают на глубину 6-8 см. За сутки до посева их желательно замочить в воде, чтобы они набухли. Точную дату посева назвать невозможно, так как она зависит от почвенно-климатических условий конкретного региона. На юге на приусадебных участках кукурузу обычно сеют с конца апреля до конца мая, в других регионах - с середины мая и первую декаду июня (при температуре почвы не ниже 10°). Приобретая семена в специализированных магазинах, поинтересуйтесь суммой активных температур (CAT), необходимой, чтобы кукуруза успела созреть. Для каждого сорта и гибрида эти данные индивидуальны.

У зерна, созревшего на корню, лопающиеся свойства выше, чем в убранных сырыми и высушенных в сушилке початках. Поэтому к уборке лопающейся кукурузы следует приступать, когда влажность зерна находится в пределах 15-20%. Хранить зерно лопающейся кукурузы лучше в початках: при этом хорошо сохраняются технологические качества зерна (даже в течение 3-4 лет). Перед закладкой на хранение нужно удалить все пораженные болезнями и поврежденные вредителями початки.

Обрушивать зерно рекомендуется незадолго до его использования.

Зерно лопающейся кукурузы используется исключительно для приготовления воздушной кукурузы. Чтобы получить столовую воздушную кукурузу, которую употребляют как гренки к супам и бульонам, к зерну добавляют около 5% соли; воздушную кукурузу к пиву - до 15% соли; если вместо соли добавляют сахар, получается сладкая (20%) либо любительская (32%) воздушная кукуруза. Попкорн можно готовить также с фруктовыми сиропами.

Делают попкорн в специальных аппаратах или бросив зерно на сильно раскаленную сковороду.

Кукуруза - низкокалорийный продукт. Поэтому ее можно смело есть, даже если вы вынуждены соблюдать строгую диету. Кроме того, кукуруза еще и целебный злак: ею можно лечить даже диабет и ожирение в начальных стадиях. Зерна кукурузы, прожаренные с медом, рекомендуют при диарее. На Кавказе кукурузная каша, как и кукурузное масло, издавна считалась средством профилактики рака. А соком зерен кукурузы, раздавленных горячим металлом, народные целители лечат лишаи и экзему. Современной медициной также отмечено, что в тех регионах, где кукуруза постоянно присутствует в рационе питания, хотя бы в виде каш и хлеба, меньше заболеваний, особенно сердечно-сосудистых.